Como tantas veces en la historia, las nuevas iniciativas han surgido de una necesidad concreta. Así fue con el Apostolado de los Ejercicios Espirituales, que la Iglesia católica de Alemania en los tiempos de más dura prueba, debido al Kulturkampf prusiano, recibió un importante impulso a través del fundador de la obra misionera en Steyl, Arnold Janssen.

En el verano de 1877, el arzobispo de Colonia, Paulus Melchers, se dirigió a Arnold Janssen en busca de ayuda para la renovación espiritual de su clero. Mientras que unos años antes le había sonreído durante una visita a Colonia con motivo de su intención de fundar una casa de misión precisamente en estos tiempos difíciles, el obispo Melchers veía ahora los primeros frutos de la casa de misión fundada sólo dos años antes (1875).

Arnoldo Janssen accedió con mucho gusto a esta petición, ya que no sólo correspondía a su propia inclinación por los ejercicios ascéticos, sino que también reconocía el gran servicio que podía prestar con ello no sólo a los sacerdotes, sino también a muchos fieles: “… allí, a la luz de la fe, se toman nuevos propósitos; allí, en pocos días, en el crisol de la Palabra Divina, el hombre viejo es aplastado y triturado, para salir de él como un hombre nuevo nacido en Dios.”

El primer retiro en Steyl se celebró en el nuevo edificio iniciado en 1876 y dedicado el 8 de septiembre de 1877. En lugar de poner inmediatamente a disposición de la comunidad el edificio, que se necesitaba urgentemente para la creciente comunidad, el fundador decidió “…. permanecer unas semanas más en la estrecha de sus espacios habituales y dar las primicias de la casa al uso más sagrado que pudiéramos encontrar…”

El amigo franciscano P. Ignacio Jeiler, que luego sería su consejero en otras ocasiones, dio el primer paso. El propio Arnold Janssen participó en los retiros y tomó notas con entusiasmo para sus propias conferencias sobre retiros que quería dar más tarde. Esto ocurrió por primera vez en septiembre del año siguiente, cuando Arnoldo Janssen predicó los Ejercicios Espirituales a 33 laicos. En los meses de septiembre y octubre de 1877, 133 ejercitantes, entre sacerdotes y laicos, se dirigieron a Steyl para participar en los Ejercicios Espirituales, que en su mayoría duraban cuatro días. Arnold Janssen consiguió reclutar a sacerdotes de varias órdenes religiosas para dirigir los retiros.

El comienzo estaba hecho y la casa de la misión se convirtió en referencia para los retiros en alemán, pero pronto también en holandés. Después de que un total de 690 ejercitantes se alojaron en Steyl sólo entre los años 1877 y 1879, el obispo Melchers escribió a Arnold Janssen en noviembre de 1879: “Es muy gratificante que su casa de misión haya ofrecido a tantos sacerdotes, profesores y laicos alemanes la oportunidad de participar en las bendiciones y consuelos de los santos ejercicios en esta época de angustia eclesiástica en Prusia. Esto es una gran ayuda. – Es cierto que también es una carga y una privación para su casa y sus habitantes, pero también es, sin duda, el medio más eficaz para recomendarlo.”

Así, también en los años siguientes, las ampliaciones de la casa de la misión, en constante crecimiento, se pusieron siempre en primer lugar a disposición de los cursos de retiro. Se ha seguido el mismo procedimiento para las nuevas casas misionales. Las experiencias positivas obtenidas en él encontraron posteriormente su eco en las resoluciones del III Capítulo General (1897/98). Entre los medios para lograr el propósito de la Sociedad de Misiones para Europa, se puso en primer lugar “la celebración de retiros espirituales, y eso en las propias casas, si se puede hacer”.

Arnold Janssen quiso ofrecer estas jornadas espirituales intensivas también a las mujeres. Los primeros retiros tuvieron lugar en 1893 en el convento de Notre Dame (hoy Alt-St.Gregor), que había sido adquirido por las monjas agustinas sólo unos años antes. Para ello, el creciente rebaño de las primeras hermanas SSpS se trasladó gustosamente. Al igual que en San Miguel, las habitaciones y los dormitorios se despejaron para los ejercitantes y los residentes de la casa se conformaron con un colchón en el ático o en otro rincón de la casa. Tras la finalización del gran convento del Sagrado Corazón en 1904, los retiros ofrecidos para las mujeres se duplicaron.

En ambas casas, el número de retiros ofrecidas, así como el número de participantes, creció año tras año. Una vez que la comunidad se recuperó de las pérdidas de la Primera Guerra Mundial, el apostolado de los Ejercicios Espirituales despegó de nuevo, y durante los grandes cursos de Pascua y Pentecostés, hasta 300 ejercitantes estaban presentes al mismo tiempo en San Miguel, además de los cerca de 700 residentes de la casa. El énfasis de los retiros se desplazó cada vez más hacia los laicos. Fueron especialmente los profesores, hombres y mujeres, para quienes se ofrecieron tandas especiales de ejercicios.

No es de extrañar que Josef Alt, en su biografía de Arnold Janssen, llegue a la conclusión de que el fundador se había asegurado un lugar de honor entre los promotores del movimiento de los Ejercicios Espirituales. “Al poner las casas europeas a disposición de los retiros cada año, y con el tiempo dar él mismo las conferencias junto con otros Padres, Arnoldo Janssen contribuyó no poco a la renovación de la vida espiritual entre miles de sacerdotes y laicos, hombres y mujeres, y al mismo tiempo dio a sus cohermanos un poderoso impulso para hacer lo mismo.”

Nuestras dos casas de Steyl, la Casa Misional San Miguel y el Convento del Sagrado Corazón, son hasta hoy lugares populares para retiros, en los que las personas, “en el crisol de la palabra divina”, descubren cómo el hilo conductor de Dios atraviesa la historia de su vida, de modo que, en el poder del Espíritu Santo, trascienden las fronteras para proclamar esta “palabra vivificante” a todos.

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Hno. Michael Ertl nació en Alemania en 1966. Ingresó en la Congregación del Verbo Divino in 1989. Después de su formación como asistente pastoral tomó sus votos perpetuos en San Gabriel (Viena). Pasó tres años en Chile, donde estuvo involucrado en la pastoral parroquial y escolar. De vuelta a Europa pasó 14 años en una comunidad más contemplativa en Bélgica y fue maestro de novicios en Berlín. Desde 2018 es Director Espiritual del “Centro Ad Gentes” en Nemi.